La energía solar térmica es aquella energía proveniente de la radiación solar y que puede ser aprovechada en forma de calor, generalmente para temperar un fluido. Si bien se puede aprovechar para generar electricidad – a través de tecnologías que permiten alcanzar muy altas temperaturas, generando vapor y con ello corriente -, lo usual es utilizarla para reemplazar el uso de calentadores en circuitos de calefacción o temperado y con ello, el uso de combustible.

Plantas solares térmicas de colector solar plano: una solución sustentable para el temperado de electrolito

Las plantas solares térmicas para temperado de soluciones basadas en la utilización de colectores solares térmicos de tipo plano (también llamados “placa plana”) son plantas caracterizadas por su mínima mantención y larga vida útil, principalmente por la ausencia de piezas móviles y su alto desempeño a pesar de las condiciones de polvo y viento características del Desierto de Atacama. Además, por las características constructivas de éstas y los materiales utilizados, su utilización no presenta ningún riesgo a la operación, ni proyecta impactos al medioambiente durante su vida útil, siendo además completamente reciclables.

El uso de este tipo de plantas para fines industriales está siendo cada vez más frecuente, puesto que ya no existen dudas respecto al funcionamiento y desempeño de éstas. La tecnología es muy simple, ha sido vastamente probada y con una buena ingeniería detrás entrega excelentes resultados.

Remplazo del uso de combustibles fósiles

Una planta termosolar permite remplazar el uso de los equipos utilizados convencionalmente para temperar soluciones (en este caso calentadores), y con ello el uso de combustibles fósiles. El porcentaje de remplazo – llamado cobertura solar - dependerá del proceso en particular, de las condiciones de radiación de la zona y de la disponibilidad de espacio para la instalación de las placas (área del campo colector en m2). Es importante destacar que a diferencia de la energía solar fotovoltaica, la energía solar térmica puede estar disponible las 24 hrs. del día, puesto que ésta es posible alamacenarla en estanques de acumulación que aseguran su disponibilidad, incluso en días nublados.

Temperaturas alcanzables con EST

La energía solar térmica permite obtener grandes cantidades de energía y prácticamente a la temperatura que sea necesaria: desde el temperado de piscina a 30 °C hasta la fundición de metales a los 1.500 °C. Existen variadas tecnologías para aprovechar la energía solar térmica, por lo que dependiendo de la temperatura requerida, se debe elegir la tecnología apropiada para cada aplicación. Por otro lado, la cantidad de energía necesaria y el recurso solar propio de cada lugar, permitirán determinar el área colectora total necesaria.

La tecnología de colector solar de placa plana en general permite llegar a temperaturas “medias”, es decir, funciona de manera eficiente mientras la solución a temperar no sobrepase  los 80 °C – 100 °C. Esta temperatura, aunque parezca baja, es superior a la requerida por un abultado número de procesos mineros e industriales: temperado de electrolito (47 °C), lavado y despegado de cátodos (75 °C), temperado de solución disolvente en pilas de lixiviación (35 °C), entre otros.